En Colombia, uno de los errores más frecuentes en la planeación de proyectos consiste en tratar todos los trámites ambientales como si fueran equivalentes. Una licencia ambiental, un permiso de vertimientos, una concesión de aguas o una autorización de aprovechamiento forestal responden a finalidades distintas y pueden estar a cargo de autoridades diferentes.
Identificar correctamente qué instrumento requiere un proyecto desde su etapa inicial permite anticipar tiempos, obligaciones, costos y riesgos jurídicos que pueden afectar su ejecución.
La licencia ambiental es una autorización exigida para determinados proyectos, obras o actividades que, conforme al marco normativo aplicable, pueden producir un deterioro grave de los recursos naturales o del medio ambiente, o modificaciones considerables del paisaje. La ANLA identifica, entre otros, sectores como infraestructura, hidrocarburos, minería y energía dentro del ámbito del licenciamiento ambiental de su competencia. Anla
Pero obtener una licencia ambiental no significa necesariamente que todas las obligaciones ambientales de un proyecto hayan quedado resueltas.
1. Licencia ambiental y permiso ambiental no son lo mismo
La licencia ambiental evalúa integralmente determinados proyectos que, por sus características, requieren autorización previa para su ejecución.
Los permisos ambientales, en cambio, suelen estar asociados al uso, aprovechamiento o afectación específica de determinados recursos naturales.
La ANLA incluye dentro de los permisos y autorizaciones ambientales, entre otros:
- concesiones de aguas superficiales y subterráneas;
- permisos de vertimientos;
- permisos de emisiones atmosféricas para fuentes fijas;
- autorizaciones de aprovechamiento forestal;
- permisos para ocupación de cauces;
- permisos relacionados con recolección de especímenes de biodiversidad. Anla
Por eso, la primera pregunta de una empresa no debería ser simplemente:
“¿Necesitamos una licencia ambiental?”
También debería preguntarse:
“¿Qué recursos naturales utilizará o afectará el proyecto y qué autorizaciones específicas pueden ser necesarias?”
2. El tipo de proyecto determina el análisis
No todos los proyectos están sometidos al mismo régimen ambiental.
La naturaleza de la actividad, su ubicación, dimensiones, impactos, recursos utilizados y características técnicas pueden modificar sustancialmente las obligaciones aplicables.
Por ejemplo, un proyecto puede no estar sujeto a licencia ambiental y, aun así, necesitar permisos relacionados con agua, emisiones, vertimientos o aprovechamiento forestal.
En otros casos, el proyecto puede encontrarse dentro de aquellos sometidos a licenciamiento ambiental y requerir una evaluación más integral.
Por eso es importante analizar el proyecto concreto y no partir de modelos utilizados anteriormente para otras actividades.
3. La autoridad competente también debe identificarse desde el comienzo
Otro aspecto fundamental consiste en establecer qué autoridad ambiental es competente.
Dependiendo del proyecto y del trámite, la competencia puede corresponder a la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales —ANLA— o a otras autoridades ambientales con jurisdicción sobre el territorio donde se desarrolla la actividad.
Esto tiene consecuencias prácticas.
La autoridad competente determina el procedimiento aplicable, los canales para la presentación de solicitudes, la documentación requerida y el seguimiento posterior.
En los trámites de competencia de la ANLA, por ejemplo, la entidad utiliza la Ventanilla Integral de Trámites Ambientales en Línea —VITAL— para diversos procedimientos relacionados con licenciamiento ambiental. Anla
4. El análisis ambiental debe comenzar antes de ejecutar el proyecto
Uno de los principales riesgos consiste en revisar los requisitos ambientales cuando las decisiones técnicas, financieras o contractuales ya están tomadas.
La identificación tardía de una licencia o permiso puede afectar:
- cronogramas;
- presupuestos;
- diseños;
- adquisición de predios;
- contratos;
- financiación;
- inicio de obras;
- operación del proyecto.
Por eso, el componente ambiental debería incorporarse desde la estructuración jurídica y técnica.
La pregunta adecuada no es únicamente qué trámite debe realizarse, sino en qué momento debe gestionarse y cómo se relaciona con las demás etapas del proyecto.
5. Obtener la autorización no termina la obligación ambiental
La autorización ambiental no constituye únicamente un requisito previo.
Los proyectos sometidos a licencia ambiental o Plan de Manejo Ambiental también pueden ser objeto de control y seguimiento durante su construcción, operación, desmantelamiento o abandono, según explica la ANLA. Anla
Esto significa que las obligaciones ambientales deben incorporarse a la gestión permanente del proyecto.
Una organización debería conocer:
- obligaciones impuestas por la autoridad;
- términos y condiciones de las autorizaciones;
- medidas de manejo;
- obligaciones de reporte;
- compromisos derivados del seguimiento;
- eventuales modificaciones del proyecto que puedan requerir una revisión adicional.
La gestión jurídica ambiental, por tanto, no termina cuando se obtiene una resolución favorable.
La planeación ambiental también es gestión del riesgo
Para empresas de infraestructura, minería, energía, hidrocarburos y otros sectores regulados, los asuntos ambientales forman parte de la viabilidad jurídica del proyecto.
Determinar oportunamente si se requiere una licencia, qué permisos adicionales pueden ser necesarios, cuál es la autoridad competente y qué obligaciones permanecerán durante la operación permite reducir contingencias y tomar decisiones con mejor información.
En García & Robayo Legal Consulting acompañamos a empresas, entidades y proyectos en el análisis de obligaciones ambientales, regulación aplicable, trámites administrativos y relacionamiento jurídico con autoridades ambientales.
Un trámite ambiental identificado tarde puede convertirse en un problema operativo. Analizarlo desde la planeación permite convertirlo en una variable gestionable del proyecto.